A 100 kilomètres à l’ouest de Londres se trouve une charmante région de collines, parsemée de villages pimpants. Elle attire d’autant plus que Bath et Oxford, villes culturelles, sont à la portée de roues.
Dans le sillage des grands écrivains
Pour s’imprégner des lettres britanniques, il suffit de rejoindre les grandes villes touristiques qui entourent les Costwolds.
- Jane Austen n’a jamais aimé Bath. Loin de lui en vouloir, la ville thermale lui rend hommage. Sur ses six romans, deux –Persuasion et Nothanger Abbey – se déroulent dans les rues géorgiennes de celle qui concentrait les mondanités au début du XIXe siècle. Un petit musée est consacré à Jane Austen et , surtout, un festival voit défiler les nostalgiques costumés.
- Au nord des Costwolds, la joli cité de Stratford-upon-Avon vit pour et par William Shakespeare. Cinq maisons liées à la famille se visitent, à commencer par New Place. le bâtiment, matérialisé au sol, se prolonge par un jardin de sculptures repensé en 2016. On s’incline ensuite sur la dalle funéraire du grand homme, à l’église de la Trinité.
- En venant de Londres, l’universitaire Oxford semble muséifiée dans son écrin de collèges. On s’attend presque à croiser Oscar Wilde à Magdalen ou Lewis Warroll à Christ Church. Mais le grand réfectoire évoque une référence plus moderne : Harry Potter .
D’impressionnants châteaux
Têtes couronnées, gens fortunés et artistes ont trouvé ici le compromis idéal entre tranquillité et proximité de la capitale.
- Blenheim a tout d’un palais royal. Ce n’est pourtant qu’une demeure de famille. Pas n’importe laquelle puisque le duc de Marlborough défia Louis XIV sur les champs de bataille… et que Winston Churchill en est issu. Les pièces d’apparat s’enchaînent avant de déambuler parmi parterres et statues.
- Catherine Parr, sixième reine d’Henri VIII, a survécu à son sanguinaire époux dans le château de Sudeley à Winchcombe. On est séduit par ces bâtiments du XVe siècle, en partie ruinés et par la chapelle, nichée dans la verdure, où repose le royal gisant.
- Kelmscott Manor, vers Lechlade, se trouve hors des sentiers battus, à proximité immédiate d’une Tamise encore sauvage. C’est ce qui séduisit William Morris, artiste multifacette, pionnier du mouvement Arts & Crafts. Sa résidence de campagne illustre ce mélange d’artisanat et de retour à la nature propre à la fin du XIXe siècle.
Des jardins à leur apogée
Quels meilleurs jardiniers que les Britanniques et quelle plus belle saison que le printemps et son effervescence de couleurs et de senteurs ?
- À Highgrove, vers Tetbury, le propriétaire se prénomme Charles. Achetée en 1980, la propriété ouvre ses jardins sur réservation . Deux heures passionnantes, en anglais, pour découvrir les principes de culture raisonnée du prince de Galles, héritier du trône, ses passions, ses collections.
- Non loin, Malmesbury abritait la troisième abbaye du pays. À part la nef de l’église, il n’en reste plus grand-chose. Mais de magnifiques jardins privés, jouxtant un charmant manoir, occupent une partie de son emprise. On déambule parmi les massifs, la roseraie et les herbes médiévales, avant de descendre prendre le frais au bord de l’Avon.
- On vient d’abord à Sezincote, près de Moreton-in-Marsh, pour ses jardins humides. Et puis on tombe sous le charme de ce pavillon de style indien, aussi féerique qu’impeccablement meublé et décoré.
D’un village à l’autre
Les bourgs sont l’atout charme des Cotswolds. Si les toits de chaume reculent face aux lauzes, les jardinets fleuris agrémentent toujours les façades de calcaire doré de ce pays naguère lainier.
- Broadway ( » large route »), au nord de la région, justifie son nom. Épiceries fines, salons de thé, galeries et antiquaires s’étendent de part et d’autre d’une immense rue en pente. Non loin, la tour – à l’origine, une fabrique de jardin-, permet une balade avec vue parmi les biches.
- Bourton-on-the-Water est sans doute le village le plus pittoresque… et le plus prisé des touristes asiatiques. Il est à croquer avec sa petite rivière où se coursent les canards, ses pontons photogéniques, et ses vieilles demeures restaurées.
- Tetbury est fameux pour ses antiquaires et sa boutique estampillée prince de Galles (Highgrove est tout près). Chipping Camden garde une vénérable halle et quelques chaumières. Quant à Bibury, il était encensé par William Morris. Mais Winchcombe, Burford ou Painswick sont aussi à découvrir…
Focus sur la 6ème ville anglaise
Bristol jouxte les Costwolds côté sud. Elle se fait souvent voler la vedette par l’avenante Bath, à seulement 20 kilomètres. Et pourtant…
- Rayonnant sur le sud-ouest du pays, Bristol, 450 000 habitants, offre une université d’envergure et un centre-ville qui s’ouvre aux piétons et aux divertissements le dimanche. Le quartier du port, où l’on visite le paquebot SS Great Britain, n’a plus rien d’industriel. les docks réhabilités multiplient bars et restaurants. Quant à la fibre artistique, elle s’exprime à travers Massive Attack, Portishead, le graffeur Banksy, l’artiste controversé Damien Hirst…et même Cary Grant !
- Le quartier de Clifton vit à un rythme alternatif avec ses places en arrondi, ses terrasses, ses petits restos et ses commerces tendance, dans le style Notting Hill à Londres. À deux pas, se trouve l’emblématique pont suspendu, porte vers de grands parcs naturels et les gorges de l’Avon.